PCR y test rápidos: Cómo funcionan y en qué se diferencian

El diagnóstico de infección por coronavirus lleva haciéndose desde el inicio de la pandemia con la prueba PCR, a la que posteriormente se sumaron los test de diagnóstico rápido, más sencillos de utilizar y que permiten obtener los resultados en 10-15 minutos.

Ambos tienen ventajas e inconvenientes. ¿Cuáles son las diferencias?

1.- PCR (siglas en inglés de Reacción en Cadena de la Polimerasa)

- Es la prueba más eficaz para el diagnóstico de la COVID-19. Tiene una sensibilidad de entre el 80 y el 90 %.

- Mediante esta técnica se localiza y amplifica un fragmento de material genético, que en el caso del coronavirus es una molécula de ARN, cuya presencia revela la enfermedad en fase activa.

- Es capaz de detectar cantidades ínfimas del virus para dar positivo, por lo que lo detecta en las primeras fases de la infección.

- La muestra se toma mediante exudado nasofaríngeo (el más habitual) o saliva.

- Una limitación importante es que para la obtención de la muestra nasofaríngea se necesita personal entrenado y preparado.

- Además, el resultado tarda entre 24 y 48 horas.

- El coste de esta prueba supera los 100 euros.

2.- TEST DE DIAGNÓSTICO RÁPIDO

- No identifican el ARN del virus. Tienen un funcionamiento similar a los test de embarazo y pueden ser de dos tipos:

- Test de antígenos: detectan proteínas del virus mediante un exudado nasofaríngeo. Al igual que en la PCR se detecta a las personas que en ese momento están desarrollando la enfermedad. Son los que las comunidades de Madrid y Cataluña quieren que se hagan en las farmacias.

- Funcionan si la carga vírica es elevada. En pacientes sintomáticos con menos de 7 días de evolución, la sensibilidad es superior al 90 %.

- Test serológicos: detectan anticuerpos producidos frente al virus utilizando una muestra de sangre del dedo. Permite conocer si se ha estado infectado en algún momento.

- Ambos permiten conocer los resultados en 10-15 minutos.

- Hacerse una de estas dos pruebas puede costar entre 50 y 70 euros.

3.- TEST SEROLÓGICO ELISA

- La muestra se toma extrayendo sangre de la vena y a partir de ella se detectan los anticuerpos de tipo IgG e IgM que produce el organismo frente a la COVID-19.

- Los resultados requieren de laboratorio y tardan entre 24 y 48 horas.

- Tienen un porcentaje de falsos positivos y falsos negativos mucho menor que los test rápidos de anticuerpos.

- Su precio oscila entre los 50 y los 80 euros.