Cráneo único. FOTO: DIVALTras el descubrimiento del leopardo prehistórico en Fontanars dels Alforins por el Servicio de Investigación Prehistórica (SIP) del Museu de Prehistòria, la diputada provincial de Cultura de la Diputación de Valencia, María Jesús Puchalt, ha subrayado la enorme importancia del hallazgo, que "sitúa a Valencia en primera línea de investigación arqueológica".
Asimismo, la diputada ha felicitado "la incesante y profesional trayectoria del SIP de la institución provincia, un servicio histórico con el más alto nivel de reconocimiento científico nacional e internacional".
La recuperación de un esqueleto casi completo de leopardo europeo prehistórico –Panthera pardus- fue descubierto en la sima Avec de joan Guitón de la localidad de Fontanars de Alforins y, según explica el arqueozoólogo del SIP, Alfred Sanchis, "la morfología indica que es un ejemplar posiblemente del Pleistoceno superior.
Sin embargo, sanchis informa que "la datación definitiva del esqueleto, que oscilará entre 120.000 BP y 10.000 BP, lo aportará los resultados del Carbono 14 realizados a un fragmento de huesos que hemos enviado a analizar a un laboratorio de Viena".
Sanchis comenta que los restos de fauna descubiertos en contextos paleontológicos –como es el caso del leopardo de Fontanars- son más difíciles de datar. "En estos casos, es la morfología la que indica, aproximadamente la época de referencia". En el caso del leopardo de Fontanars dels Alforins, sus características morfológicas similares a otros hallazgos de fauna ibérica prehistórica contribuyen a la datación cronológica.
Así, los restos de Fontanars dels Alforins presentan semejanzas morfológicas a otras panteras pleistocénicas halladas en Algar de Manga Larga en Portugal, en la cueva Allekoaitze de Guipúzcoa, en Los Rincones (Zaragoza) y en Torrejones (Guadalajara).
El esqueleto fue descubierto el verano pasado por los espeleólogos Vicent Sanchis y Rebeca Díaz durante unos trabajos topográficos en la sima.
El SIP de la Diputación de Valencia, viendo el interés del hallazgo impulsó y coordinó la recuperación de los restos de este felino, localizados a 150 metros de profundidad, que se llevó a cabo en diciembre de ese mismo año por un equipo formado por miembros del museo, Alfred Sanchis y Carmen Tormo, del Museu Arqueològic d'Ontinyent i la Vall d'Albaida, Agustí Ribera, los mencionados espeleólogos del Grup Espeleològic l'Avern d'Ontinyent y la colaboración de Josep Ribera y Juan Salazar.
La consolidación, restauración y estudio morfométrico de los restos se está realizando en el Laboratorio de Restauración y en el Gabinete de Fauna Cuaternaria del Museo de Prehistoria de Valencia cuyos resultados se darán a conocer próximamente.
La Universitat de València y la Universidad de Zaragoza colaboran, respectivamente, en la toma de muestras para su datación y en un estudio global sobre la distribución del leopardo en la península Ibérica durante el Pleistoceno y su relación con los grupos humanos prehistóricos.
El leopardo –o pantera- está presente en la actualidad por diversas zonas de África y Asia, pero durante el Pleistoceno su distribución fue más amplia y ocupó gran parte de Europa hasta su desaparición. Estos felinos, junto a otros grandes predadores como leones, hienas, osos, lobos y cuones, compitieron con los grupos humanos prehistóricos de la Península Ibérica por las presas y por el acceso a las cuevas y abrigos.
Sin embargo, es un carnívoro mal conocido porque los restos de leopardo son escasos en los yacimientos arqueológicos y paleontológicos y corresponden, la mayoría de las veces, a elementos aislados como dientes, falanges y metápodos.
En opinión del arqueozoólogo y coordinador del equipo de investigación Alfred Sanchis, responsable y conservador del Gabinete de Fauna Cuaternaria, "aunque el estado de conservación es desigual el esqueleto de la sima de Fontanars es uno de los más completos de la península Ibérica, lo que hace más importante este hallazgo".
