La UPV, única universidad española que participará en iGEM 2015, el prestigioso concurso de biología sintética del MIT

La Universitat Politècnica de València será la única institución española que compita en iGEM 2015, el concurso de biología sintética organizado por el Massachusetts Institute of Technology (MIT), que tendrá lugar a finales de septiembre en Boston (Estados Unidos).

Un equipo compuesto por diez estudiantes de tercer y cuarto curso –cuatro del Grado en Biotecnología, dos del Grado en Tecnologías Industriales, uno de Ingeniería Electrónica y uno de Ingeniería Biomédica–, asesorados por varios investigadores de la UPV, participará en esta prestigiosa competición con un proyecto innovador y solidario, al que han bautizado con el nombre de “Farmacia portátil”.

El proyecto propone una estrategia novedosa en la producción y administración de fármacos. Los alumnos de la UPV presentarán una semilla que almacena en su interior la información para producir hasta cuatro medicamentos diferentes: una vacuna, un antiviral, un anticuerpo y una proteína que modula el sistema inmunológico. Dependiendo de la intensidad y pulsos de luz que la semilla recibe durante su germinación, se selecciona uno de los cuatro fármacos que la planta desarrollará en sus hojas y sus frutos.

Pilar Baldominos, estudiante de Biotecnología y miembro del equipo, aporta más detalles: “Con luz roja y con luz azul, somos capaces de decidir cuál de los cuatro medicamentos queremos producir. Paradójicamente, la novedad no está en el uso de la luz para activar un principio activo –eso ya se está haciendo–. La originalidad del proyecto radica en poder almacenar la información de cuatro fármacos en una sola semilla y decidir qué y cómo se produce en cada momento.”

En cuanto a las posibles aplicaciones, Baldominos explica que “hemos diseñado una pequeña taza en la que crecería el germinado, de manera que se pueda cultivar en cualquier parte –en un campo de refugiados o incluso en el espacio–. Mediante los pulsos de luz, la planta produce el fármaco y el usuario se lo puede comer o beber directamente. Seguimos con los ensayos pero, de momento, el proyecto pinta bastante bien”.

Una incubadora de talentos

iGEM es el acrónimo de International Genetically Engineered Machine, el concurso creado en 2004 como una competición de verano dirigida a alumnos brillantes. Un año después, el MIT abrió la prueba a equipos internacionales con el objetivo de impulsar una nueva comunidad de expertos mundiales en este campo. Hoy iGEM es una cita mundial para los expertos en biología sintética y una incubadora de talentos que, año tras año, bate récords de participación.

En esta edición, hay inscritos 280 equipos de todo el mundo, casi un 20% más que en 2014 pero solo uno, el de la Universitat Politècnica de València, es español. De hecho, la UPV ha participado en todas las ediciones habidas desde 2006, al principio dentro de un equipo interuniversitario valenciano y en la última competición con un equipo totalmente propio.

Los investigadores Diego Orzáez, Alberto Conejero, Jesús Picó y Xavier Urchueguía son los cuatro instructores del proyecto, que cuenta, además, con el apoyo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas en la Comunitat Valenciana. Ellos ya saben lo que es ganar una medalla en iGEM. En 2014, el equipo de la UPV obtuvo el premio especial Best Part Collection, por el conjunto de elementos genéticos funcionales (promotores, activadores, represores, secuencias codificantes, etc.) combinados en su proyecto Sexy Plant. El galardón fue concedido ex aequo con el Imperial College de Londres (Inglaterra).