Merritt Hempe: "Mis objetivos y los del equipo encajan perfectamente, no podía dejar pasar la oportunidad de fichar por el Valencia Basket"

Merritt Hempe en l"Alqueria del Basket./LAURA FLORENTINO

Merritt Hempe (1994, EE.UU. /Macedonia del Norte, 1.91m) es uno de los grandes fichajes que oficializó el Valencia Basket el pasado 25 de mayo para esta temporada 2023-2024. La interior estadounidense vuelve a España tras su paso por el equipo turco Nesibe Aydin. Es una buena conocedora de la liga española pues ha formado parte de la plantilla del Cadí La Seu, Mann-Filter Stadium Casablanca, Durán Maquinaria Ensino, Casademont Zaragoza y ahora el club taronja.

¿Cómo te estás sintiendo estas primeras semanas como jugadora taronja?

¡Muy bien! El equipo y todo el club hacen que me sienta muy cómoda en el Valencia Basket. Está siendo una transición fácil para mí, estoy feliz de estar aquí y de estar de vuelta en España. Por ahora todo está yendo genial.

¿Qué tal con tus nuevas compañeras?

También muy bien, son todas muy agradables y me han acogido genial. Me están ayudando mucho en la pista y fuera de ella.

¿Qué pensaste cuando supiste del interés del Valencia Basket?

Cuando me enteré me puse muy feliz porque es un equipo muy bueno obviamente, la ciudad también es increíble y tienes todo lo que necesitas aquí. Es un gran y emocionante paso para mí y para mi carrera que pueda vestir esta camiseta.

En la presentación oficial comentaste que tuviste varias ofertas más, ¿por qué escogiste este club? ¿fue tu primera opción?

Sí que tuve más ofertas de otros clubes. Pensé que era una buena oferta y obviamente el equipo quiere tener éxitos, quieren ganar títulos y eso para mí es un objetivo y pensando en mi carrera deportiva es algo que quiero conseguir también. Mis objetivos y los del equipo encajan perfectamente y van de la mano. Me encanta la forma en la que juegan y creo que se ajustan muy bien conmigo y con mi juego.

Este año el equipo volverá a jugar la Euroliga por segundo año consecutivo…

Sí, para mí siempre ha sido un objetivo jugar en la máxima competición europea. Lo intenté la temporada pasada, pero no pudo ser por diferentes motivos. Tener la oportunidad de volver a disputarla y jugar contra los mejores equipos de Europa es un buen paso en mi carrera y estoy preparada para darlo. Estoy muy emocionada y con ganas de este reto.

¿Qué te parece el nivel de la liga española?

Es una de las mejores ligas. Es por ello por lo que vuelvo a España, disfruto mucho de la competición y creo que todos los equipos buscan la victoria en todos los partidos. En otros países quizá intentan dar lo mejor de ellos entre los equipos fuertes porque hay más diferencias entre ellos, pero aquí en España no, aquí hay mucha igualdad entre las plantillas. Ahí se demuestra el mejor baloncesto y la competitividad que es lo que me gusta y por lo que disfruto tanto de esta liga.

¿Qué puedes aportar con tu juego?

Con mi juego puedo aportar mis habilidades bajo de la canasta y también desde una posición más alejada. Creo que puedo ser una jugadora con energía para el equipo, buena defensora, reboteadora, también puedo aportar a mis compañeras con asistencias y cualquier cosa que necesite el equipo en cada partido. Si un día necesitan mayor defensa, eso aportaré, si un día necesitan más rebotes, intentaré dárselos, cualquier rol en el que necesiten que esté. Pero definitivamente, soy una jugadora que trabaja y mueve el balón tanto en pintura como en el exterior.

Los objetivos del equipo son los mismos que los de la temporada pasada, en ellos se incluye defender el título de campeonas de la Liga Femenina Endesa…

Sí, obviamente repetir lo conseguido será un reto difícil, pero creo que tenemos la plantilla y el equipo para volver a repetirlo. Y en Euroliga, la competición más dura, pero creo que debemos ir con la dinámica de querer ganar y de saber que podemos hacerlo. Si vamos juntas en equipo no veo el por qué no podemos continuar creciendo y dando pasos e incluso mejorar lo que consiguieron la temporada pasada.

¿Sientes presión al fichar por el actual campeón de liga?

Es una buena oportunidad, tengo al lado muy buenas compañeras también y cuando estás rodeada de buena gente creo que aumenta tu nivel de juego. Tener a jugadoras como Ouviña, Queralt o Alba Torrens te ayuda a jugar incluso mejor y ojalá veamos mi mejor nivel de baloncesto, el más alto y también pueda aportar yo lo mismo a ellas ayudándolas en la pista.

¿Con qué jugadora tenías más ganas de compartir pista?

No puedo quedarme solo con una. Es un gran equipo, hay muy buenas jugadoras y también son muy buenas personas. Para mí, es muy emocionante compartir pista con todas y cada una de ellas.

¿Tienes ganar de jugar en la Fonteta con toda la afición taronja?

Sí, por supuesto. Valencia Basket tiene una afición increíble. Cuando he estado jugando en otros equipos y nuestro rival era el Valencia siempre he disfrutado de los partidos por la atmósfera que hay en el pabellón, por el apoyo de los fans y será fantástico tener a la afición a favor.

¿Qué balance haces de tus años en Zaragoza?

Honestamente, fui muy feliz en Zaragoza. Tuve muy buenas sensaciones allí con el entrenador y mis compañeras. Con Carlos Cantero y con Vega Gimeno llevábamos trabajando juntos ya varios años. Me sentía muy cómoda en el equipo y para ser sincera, irme de Zaragoza fue muy duro. Pero sentí que era el momento para dar otro paso más en mi carrera y aprovechar esa oportunidad. Como también lo es estar en Valencia Basket, no podía dejarla pasar.

¿Crees que el baloncesto femenino y todo lo que lo envuelve ha crecido y evolucionado en los últimos años?

Sí, sin ninguna duda. El crecimiento podemos verlo cada día y también con las jugadoras jóvenes que tenemos aquí. Como, por ejemplo, con Elena Buenavida, Alicia Flórez o Claudia Contell, podemos ver la evolución de ellas como jugadoras, ver cómo juegan, compitiendo con nosotras todos los días y es increíble ver cómo han mejorado y crecido en el baloncesto, diría que incluso más rápido que cuando nosotras éramos jóvenes.

¿Cómo es de importante para ti que las futuras generaciones de niñas quieran dedicarse al baloncesto y tener referentes como tú?

Creo que es muy importante cuando vas a un partido y ves a alguien que se parece a ti jugando y consiguiendo cosas en este deporte porque inspira y anima a continuar. Eso es algo que puede verse en España cuando niñas pequeñas vienen para ver jugar a Cris, Alba o Queralt y las ven como modelos a seguir y como referentes. También es muy importante tener un escenario como el que consigue el Valencia Basket donde vienen un montón de jóvenes y niñas y pueden estar muy cerca y ser accesibles a las jugadoras porque es muy inspirador para estas generaciones y ayuda a que ellas también quieran lograr algo así.