La herencia de los españoles en Nueva York: The Spanish Benevolent Society

Paula García

Spanish Benevolent Society. Foto: Gerir Querol-Casablanca

Nueva York puede ser muchas cosas, desde una ciudad embriagadora de la que te enamoras a primera vista (o través de las películas que recurren a ella para sus escenas) o bien la ciudad puede agotarte si no tienes el espíritu que la urbe emana: fortaleza ante las adversidades. Porque Nueva York no es fácil para vivir el día a día. Los turistas picotean la ciudad unos día y las impresiones suelen ser gratificantes y positivas. 

Es una urbe para visitantes; unos se quedan unos días, otros meses y determinadas personas tal vez unos años, pero es una ciudad de paso. Tanto para visitantes como para residentes temporales. Siempre suelen llegar el punto en que aparece una propuesta laboral sugerente en el país o bien fuera de Estados Unidos o una oportunidad de cualquier tipo para dejar atrás la Gran Manzana. Dicen que un vez pasas un año en Nueva York ya eres “neoyorkino”. Y así fue para mí.

Una visa de prensa me permitió trabajar, estudiar y pulirme en el oficio de periodista, Community manager, Editora de contenidos para una página web, voluntaria para la Biblioteca de Nueva York así como voluntaria en diferentes carreras contra el cáncer de mama. Nueva York me curtió en todos los sentidos. No únicamente de forma profesional sino también en el ámbito personal. 

Uno de mis grandes y gratificantes descubrimientos fue encontrar, casi de forma casual, una sociedad, una institución fundada en 1868 por españoles y para españoles y todos aquellos que quisieran conocer la cultura española. La primera colonia de españoles que llegaron huyendo del final de la guerra de Cuba construyeron un edificio que sita en el número 239 de la calle 14 (zona oeste). The Spanish Benevolent Society.

En la calle 14 de Manhattan se levanta un edificio “brownstone” (de ladrillo rojo oscuro) que alberga a The Spanish Benevolent Society, conocida popularmente como “La Nacional”. Un lugar donde se reunían obreros de la construcción, carpinteros, entre otras profesiones en busca de trabajo y comida. La Nacional les proveía de las dos cosas. 

Eran tiempos buenos en la calle 14 de Manhattan. Pronto empezaron florecer negocios de todo tipo, desde restaurantes hasta corseterías, pasando por librerías que ofrecían libros en español y, por supuesto, en inglés. La calle 14 se convirtió en lo que es ya reconocido como “Little Spain”, una comunidad de españoles y miembros de comunidades latinas que buscaban prosperar lo que sus tierras de origen no les dieron la oportunidad.

Luego aconteció la Guerra Civil española y otra horda de españoles huyó de la quebrada y virulenta España que estaba famélica y viviendo un conflicto que acabaría en una dictadura. Fue un nuevo renacer para “Little Spain” o “La pequeña España”. 

La comunidad se ampliaba, había trabajo y ganas de salir adelante como se pudiera. Estas personas, estas familias dejaron atrás todo para tener una vida digna o, al menos, tratar de tenerla. Nada fue fácil para ellos. Y The Spanish Benevolent Society siempre estuvo allí parar la comunidad hispana. 

Su tasca se hizo popular y por un precio módico e incluso gratis, las personas con más penalidades podían llenar sus estómagos mientras buscaban desesperadamente una forma de sobrevivir en una ciudad y una cultura totalmente ajena a ellos. Unos soportaron Nueva York por un tiempo como forma de conseguir recursos económicos y otros muchos emigraron a otras áreas de Estados Unidos porque Nueva York no era fácil.

The Spanish Benevolent Society ha resistido al paso del tiempo. Más de 150 años de historia de personas comunes y corrientes que lograron de mejor o peor manera la satisfacción de poder crearse a sí mismas y conseguir sobrevivir en tiempos complejos en sus vidas.

Pese a los altibajos que ha sufrido la ciudad de Nueva York y sus barrios, el imponente edificio ha sobrevivido. Gracias a ciudadanos como James Fernandes y Luis Argeo muchas de estas personas que se criaron en la calle 14 donde La Nacional era el epicentro han sido “rescatadas” del pasado gracias a libro “Invisible Inmigrants” (James Fernández -Catedrático de Literatura Española en la NYU y Director de NYU Madrid-) cuya misión es dar voz a todos aquellos españoles que contibuyeron en la ciudad de Nueva York para hacer de ella parte de lo que es hoy. 

La misión de La Nacional sigue siendo un vertebrador en la sociedad española de Nueva York. Mucha gente no la conoce, pese a que en el frontis cuelgan la bandera norteamericana y la española como símbolo de hermandad entre dos culturas.

En los archivos de la Spanish Benevolent Society aún se conservan viejas fotografías, fichas exhaustivas de las personas que pasaron por La Nacional hace más de 80 años: fechas de nacimiento y fallecimiento, lugares de procedencia, profesión, entre otros detalles que alumbran a quien quiera ver esta documentación que protege y resguarda The Spanish Benevolent Society.

Esta Institución es como la historia de cada una de las personas que pasaron por aquí y, hasta hace muy poco, un capítulo enterrado en el olvido de la ciudad de Nueva York. La Spanish Benevolent Society no es únicamente la herencia de los españoles que crearon “Little Spain” sino es la historia viva de Nueva York.