LaUniversitat Politècnica de València será la única instituciónespañola que compita en iGEM 2015, el concurso de biologíasintética organizado por el Massachusetts Institute of Technology(MIT), que tendrá lugar a finales de septiembre en Boston (EstadosUnidos). Unequipo compuesto por diez estudiantes de tercer y cuarto curso–cuatro del Grado en Biotecnología, dos del Grado en TecnologíasIndustriales, uno de Ingeniería Electrónica y uno de IngenieríaBiomédica–, asesorados por varios investigadores de la UPV,participará en esta prestigiosa competición con un proyectoinnovador y solidario, al que han bautizado con el nombre de“Farmacia portátil”. Elproyecto propone una estrategia novedosa en la producción yadministración de fármacos. Los alumnos de la UPV presentarán unasemilla que almacena en su interior la información para producirhasta cuatro medicamentos diferentes: una vacuna, un antiviral, unanticuerpo y una proteína que modula el sistema inmunológico.Dependiendo de la intensidad y pulsos de luz que la semilla recibedurante su germinación, se selecciona uno de los cuatro fármacosque la planta desarrollará en sus hojas y sus frutos. PilarBaldominos, estudiante de Biotecnología y miembro del equipo, aportamás detalles: “Con luz roja y con luz azul, somos capaces dedecidir cuál de los cuatro medicamentos queremos producir.Paradójicamente, la novedad no está en el uso de la luz paraactivar un principio activo –eso ya se está haciendo–. Laoriginalidad del proyecto radica en poder almacenar la informaciónde cuatro fármacos en una sola semilla y decidir qué y cómo seproduce en cada momento.” Encuanto a las posibles aplicaciones, Baldominos explica que “hemosdiseñado una pequeña taza en la que crecería el germinado, demanera que se pueda cultivar en cualquier parte –en un campo derefugiados o incluso en el espacio–. Mediante los pulsos de luz, laplanta produce el fármaco y el usuario se lo puede comer o beberdirectamente. Seguimos con los ensayos pero, de momento, el proyectopinta bastante bien”.
Unaincubadora de talentos
iGEMes el acrónimo de International Genetically Engineered Machine, elconcurso creado en 2004 como una competición de verano dirigida aalumnos brillantes. Un año después, el MIT abrió la prueba aequipos internacionales con el objetivo de impulsar una nuevacomunidad de expertos mundiales en este campo. Hoy iGEM es una citamundial para los expertos en biología sintética y una incubadora detalentos que, año tras año, bate récords de participación.
Enesta edición, hay inscritos 280 equipos de todo el mundo, casi un20% más que en 2014 pero solo uno, el de la Universitat Politècnicade València, es español. De hecho, la UPV ha participado en todaslas ediciones habidas desde 2006, al principio dentro de un equipointeruniversitario valenciano y en la última competición con unequipo totalmente propio.
Losinvestigadores Diego Orzáez, Alberto Conejero, Jesús Picó y XavierUrchueguía son los cuatro instructores del proyecto, que cuenta,además, con el apoyo del Consejo Superior de InvestigacionesCientíficas en la Comunitat Valenciana. Ellos ya saben lo que esganar una medalla en iGEM. En 2014, el equipo de la UPV obtuvo elpremio especial Best Part Collection, por el conjunto de elementosgenéticos funcionales (promotores, activadores, represores,secuencias codificantes, etc.) combinados en su proyecto Sexy Plant.El galardón fue concedido ex aequo con el Imperial College deLondres (Inglaterra).