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Benjamín Escriche lleva casi veinte años al frente del Ayuntamiento de Soneja, que gobierna desde 2007 y a lo largo de cinco legislaturas. Bajo su mandato, el municipio del Alto Palancia ha modernizado sus infraestructuras y servicios públicos, y ha pasado de perder población a ganarla. Este curso ha estrenado un nuevo colegio, la obra más importante de su etapa. Con la reivindicación del centro de día aún pendiente y las secuelas del incendio del pasado 5 de julio, hace balance de una etapa y mira al futuro de Soneja.
Lleva casi 20 años como alcalde de Soneja. ¿Cuál diría que ha sido el mayor cambio en el municipio desde 2007?
A lo largo de estos veinte años Soneja ha experimentado una profunda transformación. El Ayuntamiento tiene actualmente una situación económica saneada, que nos permite afrontar proyectos necesarios con fondos propios. Se han hecho actuaciones en varios campos, principalmente en las infraestructuras y los servicios públicos. Nuestro objetivo, a lo largo de estas cinco legislaturas, ha sido modernizar las infraestructuras municipales y los servicios públicos, porque creemos que es la mejor forma de luchar contra la despoblación. Y ahí están los resultados. Hace veinte años perdíamos población y en la actualidad la estamos ganando.
Durante este mandato se han llevado a cabo numerosos proyectos. ¿Cuáles destacaría?
Hemos impulsado numerosos proyectos en diferentes ámbitos de actuación. Pero si se me pide que concrete lo que más destacaría, ha sido la mejora de las infraestructuras municipales. En este sentido, es evidente que la construcción del nuevo colegio es el proyecto de mayor envergadura, pero no nos podemos olvidar de las mejoras en el polígono industrial, el campo de fútbol, los edificios municipales, y un largo etcétera. Aunque a esto hay que añadir todo lo que se ha invertido en la mejora de los servicios públicos, principalmente lo relacionado con el agua potable, que es, junto con el colegio, una de las necesidades más importantes que tenemos. Sin olvidarnos de proyectos que, aunque no dependen de nosotros, porque corresponde a otras administraciones acometerlos, no vamos a dejar de reivindicar, como el centro de día que, en su día, la Generalitat Valenciana proyectó para Soneja y que todavía no está construido.
Este curso Soneja ha estrenado colegio. ¿Qué ha supuesto para el pueblo?
Hay que reconocer que es la obra más importante de las que hemos acometido en todas las legislaturas que he tenido el honor de liderar el Ayuntamiento. Supone hacer realidad una reivindicación que ha costado mucho esfuerzo y trabajo conseguir. Es un avance importantísimo, no sólo para la comunidad educativa, sino para el conjunto del pueblo, porque, como decía antes, la mejora de las infraestructuras y los servicios es la mejor política contra la despoblación. Tener unas instalaciones educativas públicas y de calidad va a incidir en el éxito escolar del alumnado, porque no es lo mismo estudiar en unas instalaciones degradadas que en unas dignas, pero también supone una mejora en las condiciones de trabajo del personal docente. Tenemos un colegio que nos permite mirar el futuro con esperanza y que, seguro, contribuirá a que Soneja siga aumentando su población.
Ahora, que por fin vemos el colegio acabado y en funcionamiento, debo decir que ha merecido mucho la pena todo el trabajo, el esfuerzo y los años de lucha para conseguirlo y superar todas las dificultades que nos hemos encontrado, que han sido muchas. Y, en este sentido, agradezco a toda la comunidad educativa su apoyo y paciencia durante todo el proceso.
En julio, Soneja vivió uno de los incendios más graves de la provincia este verano. ¿Cómo se encuentra hoy la zona afectada y qué se está haciendo para recuperarla? ¿Qué medidas de prevención quiere reforzar?
Por desgracia, en Soneja tenemos experiencia en estas emergencias, hemos sufrido varios incendios en los últimos años. El incendio del pasado 5 de julio afectó principalmente a zona forestal y a una infraestructura municipal, en este caso un camino público. Precisamente, en esa zona se actuó con un proyecto para la prevención de incendios con la introducción de ganado bovino, y debo decir que aquellas zonas donde se actuó facilitaron la contención del fuego. También en la misma zona la Generalitat Valenciana instaló una balsa contra incendios que sirvió para abastecer a los efectivos de extinción.
En la prevención de incendios se debe actuar desde varios frentes. No existe una solución única. Desde luego, es fundamental que las brigadas forestales actúen durante todo el año, es necesario ahondar en iniciativas como la del pastoreo que acabo de comentar, pero también es necesario fomentar la recuperación de cultivos, porque mantener un monte cultivado es el mejor cortafuegos que existe.
Como pueblo de interior, ¿cuál es hoy el mayor reto de Soneja: población, vivienda, servicios o empleo?
Soneja tiene muchas oportunidades de progreso y de crecimiento debido, principalmente, a nuestra situación geográfica, y el reto más importante que tenemos es aprovechar la oportunidad que nos brinda esta situación. Tenemos buenas comunicaciones que nos conectan con los grandes centros urbanos e industriales. Eso nos permite planificar nuestro futuro como pueblo industrial, sin olvidar el peso del sector agrícola y el entorno natural en el que estamos, que permite ofrecer una buena calidad de vida para que muchas personas decidan venir a vivir con nosotros.
Pero si debo destacar algo, la vivienda es un reto al que tendremos que hacer frente en la próxima legislatura, porque necesitamos ofrecer vivienda digna y a precios asequibles para mantener y aumentar nuestra población.
Faltan unos siete meses para las elecciones municipales de mayo de 2027. ¿Qué proyectos quiere continuar y cuáles empezar?
El pasado mes de septiembre hice pública mi intención de no presentarme a las próximas elecciones municipales, así que es de dominio público que no repetiré candidatura. Serán veinte años dedicados en cuerpo y alma a servir a Soneja, sin duda, la experiencia más apasionante de mi vida y por la que voy a estar siempre agradecido a mi pueblo. Pero creo que ha llegado el momento de hacerme a un lado y permitir una renovación del proyecto que el Partido Socialista ofrece a Soneja, precisamente para que siga siendo el proyecto que impulsa el progreso de nuestro pueblo.
No obstante, como ya he dicho en alguna ocasión, durante toda mi vida he estado vinculado a la vida social y cultural de Soneja y, de una manera u otra, así seguiré, aunque desde un segundo plano. Y también, debo reconocer que, después de veinte años en los que la política municipal ha sido el centro de mi vida, quiero iniciar una nueva etapa en la que retomar algunas actividades y proyectos personales que en su día dejé aparcados.