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La fiebre persistente, la dificultad para respirar o el dolor torácico pueden indicar que una infección respiratoria evoluciona hacia una neumonía, una enfermedad que afecta al tejido pulmonar y que se confunde con facilidad con una gripe o una bronquitis. Así lo explican neumólogos de los hospitales Vithas de la Comunitat Valenciana con motivo del Día Mundial de la Neumonía, que se celebra el 12 de noviembre.
Según el Ministerio de Sanidad, la neumonía registró en España una incidencia de cinco casos por cada 1.000 habitantes en 2023. Por ello, los especialistas insisten en reconocer los signos de alarma y en consultar de forma precoz para evitar complicaciones.
Las señales que alertan de una neumonía
El neumólogo del Hospital Vithas Valencia Consuelo, David Rafael Ferrando, explica que “podemos pensar que una infección puede complicarse con una neumonía ante la persistencia de la fiebre, escalofríos, la aparición de tos productiva (con mucosidad), dolor en el costado o sensación de falta de aire (disnea)”.
Los síntomas de las infecciones respiratorias pueden solaparse, pero existen diferencias orientativas. Según los especialistas, el catarro provoca sobre todo congestión nasal y dolor de garganta, y la gripe aparece de forma brusca con fiebre, malestar y dolores musculares. La neumonía, en cambio, suele acompañarse de fiebre persistente, escalofríos, expectoración, dolor torácico y dificultad respiratoria.
El neumólogo del Hospital Vithas Aguas Vivas, Iván Arroyo, destaca la importancia de vigilar la evolución de la infección. “Debes encender las alertas si notas fiebre alta que reaparece o no cede después de unos días de mejoría, falta de aire o respiración rápida al caminar, dolor punzante en el pecho al respirar hondo o toser, una tos que empeora con moco espeso y verdoso, o un decaimiento y debilidad extrema inusuales”, señala.
El neumólogo del Hospital Vithas Medimar, Juan Carlos Padilla, refuerza esta idea: “la dificultad para respirar, el dolor torácico intenso, la fiebre elevada que no remite, la tos con sangre o el empeoramiento rápido del estado general requieren valoración sanitaria. En personas mayores, la confusión o la somnolencia también pueden ser señales de alarma, mientras que en niños pequeños conviene vigilar la respiración agitada, el hundimiento de las costillas o el rechazo de la alimentación”.
Quiénes tienen más riesgo y cómo prevenirla
Cualquier persona puede desarrollar una neumonía, pero hay grupos con mayor riesgo de complicaciones. La neumóloga del Hospital Vithas Castellón, Paola Lizarzábal, señala que “los grupos con mayor riesgo de complicaciones son las personas mayores de 65 años, los niños pequeños, especialmente menores de dos años, los pacientes con asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), las personas con enfermedades cardiovasculares, los pacientes inmunodeprimidos, las embarazadas y las personas con obesidad o enfermedades metabólicas”.
El riesgo de infecciones respiratorias aumenta durante el otoño y el invierno, entre otros factores, porque pasamos más tiempo en espacios cerrados y peor ventilados, lo que facilita la transmisión de virus. Por ello, la neumóloga del Hospital Vithas Valencia 9 de Octubre, Amina Bekki, recomienda “mantener al día la vacunación frente a la gripe, la covid-19 y el neumococo en los grupos indicados”.
Bekki aconseja además que las personas con enfermedades crónicas consulten con su médico sobre las vacunas recomendadas y realicen controles respiratorios periódicos cuando existan factores de riesgo como tabaquismo, exposición a contaminantes, enfermedades autoinmunes o inmunodepresión.
Otras medidas preventivas son mantener una adecuada higiene de manos, ventilar los espacios interiores, utilizar mascarilla cuando se presentan síntomas respiratorios, evitar el contacto con personas vulnerables durante la infección y mantener hábitos saludables, como una alimentación equilibrada, ejercicio físico y evitar el tabaco.
El diagnóstico precoz, clave para evitar complicaciones
Una neumonía no diagnosticada o tratada adecuadamente puede evolucionar hacia complicaciones como la sepsis o el derrame pleural, y afectar también al sistema cardiovascular. La jefa de Neumología del Hospital Vithas Valencia Turia, Rosaly Moreno, subraya la importancia de una valoración especializada. “En la actualidad, contamos con ecografías pulmonares y pleurales que permiten detectar esta enfermedad de forma rápida y precisa dentro de la propia consulta”, indica.
Según la especialista, el diagnóstico y el tratamiento tempranos ayudan a evitar hospitalizaciones y complicaciones, sobre todo en personas mayores y pacientes con enfermedades respiratorias crónicas, en quienes una neumonía puede dejar secuelas funcionales y aumentar la vulnerabilidad ante futuras infecciones.