Añadir El Periodico de Aquí como fuente preferida de Google de forma gratuita.
Durante mucho tiempo, hablar de longevidad dentro del mundo de la inversión significaba adentrarse en un terreno poco explorado. La mayoría de los fondos de capital riesgo preferían dirigir sus recursos hacia sectores con retornos más rápidos, mientras que las investigaciones relacionadas con el envejecimiento se percibían como proyectos científicos de largo recorrido y con un elevado grado de incertidumbre. Sin embargo, esa percepción ha comenzado a cambiar conforme la evolución demográfica ha hecho evidente que el aumento de la esperanza de vida tendrá profundas consecuencias económicas.
Entre quienes identificaron esa transformación antes de que alcanzara relevancia internacional se encuentra Nicole Junkermann, reconocida inversora en longevidad y ciencias de la vida. Tras cofundar Infront Sports & Media — vendida a Bridgepoint por 600 millones de euros en 2011 — fundó NJF Capital al año siguiente y ha construido desde entonces una cartera de más de 40 empresas en tecnología, ciencias de la vida y deporte, que incluye nombres como Revolut, SpaceX y el fabricante de chips de IA Groq. Su estrategia no surgió de una moda pasajera ni de una apuesta puntual por una empresa concreta, sino de una tesis construida durante más de una década alrededor de una idea sencilla: el envejecimiento de la población modificará la forma en que se presta la atención sanitaria, se desarrollan nuevos medicamentos y se distribuye el capital destinado a la innovación médica.
La lógica detrás de esta estrategia resulta cada vez más evidente. En 2050, uno de cada cuatro europeos tendrá más de 65 años. Japón cruzó esa línea hace años; China envejece más rápido que cualquier gran economía en la historia, y lo hace antes de haberse enriquecido. Este fenómeno no solo modifica la pirámide poblacional, sino que altera profundamente la demanda de servicios sanitarios, el consumo farmacéutico y las prioridades de los sistemas públicos de salud. "Los cambios más importantes no se anuncian a sí mismos", dice Junkermann. "La demografía no tiene ciclos de hype. Simplemente llega — y cuando billones de euros de gasto sanitario anual empiezan a moverse, la única pregunta real es hacia dónde van."
Nicole Junkermann, la inversora que vio antes que otros el potencial económico del envejecimiento
La relación entre esperanza de vida y enfermedades crónicas representa uno de los principales desafíos para las próximas décadas. Aunque los avances médicos han permitido prolongar la vida de millones de personas, una parte importante de esos años adicionales transcurre conviviendo con patologías que requieren tratamientos continuados y un elevado consumo de recursos sanitarios. Enfermedades cardiovasculares, cáncer, diabetes, artrosis o trastornos neurodegenerativos forman parte de una realidad clínica que afecta a un porcentaje creciente de la población.
Ese planteamiento conecta directamente con uno de los conceptos más presentes en la estrategia de Nicole Junkermann: el healthspan, entendido como el periodo de la vida durante el cual una persona mantiene un buen estado de salud y una elevada autonomía. Para la mayoría de las personas existe una brecha de aproximadamente una década entre cuánto tiempo viven y cuánto tiempo viven bien. "Vivir más nunca fue el problema interesante", dice Junkermann. "El problema interesante es comprimir los años de enfermedad al final de la vida. Si uno pasa una década en deterioro crónico, prolongar esa década no ayuda a nadie. Cerrarla lo cambia todo — para los individuos y para los sistemas de salud que van camino a la insolvencia en su trayectoria actual."
Frente a este escenario, numerosos investigadores consideran que el reto no consiste únicamente en desarrollar mejores tratamientos, sino en intervenir antes de que esas enfermedades lleguen a manifestarse. Cada año que una persona consigue retrasar la aparición de enfermedades relacionadas con la edad supone una mejora en su calidad de vida y, al mismo tiempo, una reducción potencial del gasto sanitario.
Qué hay detrás de las inversiones de NJF Capital en longevidad y ciencias de la vida
Por este motivo, la cartera de inversiones desarrollada por NJF Capital se concentra en empresas que buscan actuar sobre las causas biológicas del envejecimiento y no únicamente sobre sus consecuencias. Una de las compañías más representativas es Cambrian Biopharma, biotecnológica en la que la firma entró en Serie A en 2019. A diferencia del modelo tradicional de la industria farmacéutica, que suele desarrollar medicamentos específicos para una única patología, Cambrian apuesta por comprender procesos biológicos comunes que puedan convertirse en nuevas dianas terapéuticas, con un impacto potencial mucho más amplio.
Otra inversión relevante es Owkin, empresa franco-estadounidense en la que Junkermann entró al inicio de su trayectoria. Mediante algoritmos capaces de analizar millones de registros clínicos y genéticos, la compañía ayuda a identificar posibles tratamientos y a mejorar la eficiencia de los procesos de descubrimiento farmacéutico.
En esa misma línea se sitúan Deep Genomics, especializada en terapias para enfermedades genéticas; Gordian Biotechnologies, enfocada en comprimir los plazos de ensayos clínicos; y Hawkeye Bio, dedicada al desarrollo de herramientas para detectar el cáncer en fases tempranas, cuando las posibilidades de tratamiento son considerablemente mayores. "Me mantendría bien alejada de la mayor parte de lo que se comercializa como longevidad — los suplementos, las clínicas que venden optimismo por el vial", dice Junkermann. "El núcleo invertible está donde la IA se encuentra con la biología: las herramientas que hacen que descubrir y entregar tratamientos sea estructuralmente más barato. No es una apuesta por ningún avance concreto. Es una apuesta por la productividad de todo el sistema."
Nicole Junkermann considera que la inteligencia artificial desempeñará un papel decisivo dentro de esta transformación. La capacidad para analizar grandes volúmenes de información biomédica permite identificar relaciones que anteriormente pasaban desapercibidas, facilitando el diseño de tratamientos más precisos y acelerando procesos que históricamente requerían muchos años de investigación.
Europa tiene la ciencia; lo que falta es capital dispuesto a esperar
Europa ocupa también un lugar destacado dentro de esta visión. Aunque con frecuencia el debate tecnológico se centra en la competencia con Estados Unidos, la posición se invierte en ciencias de la vida: las instituciones de investigación, el talento clínico y los datos de salud longitudinales que albergan los sistemas públicos son activos que los competidores estadounidenses gastan fortunas intentando replicar.
"Este es uno de los pocos frentes en los que Europa parte con ventaja", dice Junkermann. "La ciencia está aquí. Lo que ha faltado es capital paciente — inversores dispuestos a aguantar a través de ciclos de desarrollo que no encajan en un fondo de cinco años. Si eso no cambia, ya conocemos el desenlace: la ciencia se queda, el valor se va."
La evolución demográfica sugiere que la demanda de innovación sanitaria continuará creciendo de forma sostenida. Cada avance que permita retrasar enfermedades, mejorar los diagnósticos o acelerar la investigación tendrá un impacto directo sobre millones de personas y sobre la sostenibilidad de los sistemas de salud. Por ello, la tesis defendida por Nicole Junkermann durante más de una década adquiere hoy una relevancia creciente: la combinación de envejecimiento poblacional, inteligencia artificial y biotecnología está configurando un nuevo escenario para la inversión en salud que, más que una tendencia coyuntural, representa una transformación estructural que probablemente definirá buena parte del desarrollo económico y científico de las próximas décadas.