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En la bella localidad de Villena, hay algunos monumentos que podemosver y disfrutar, pero si hay uno que luzca con luz propia como iconode la ciudad, es sin lugar a dudas, el Castillo de la Atalaya,también llamado Castillo de Villena.
Esta fortaleza se encuentra situada en Villena, al noroeste de laprovincia de Alicante, lindando con la provincia de Castilla-La Mancha y la Región de Murcia, en elaltozano llamado Monte de San Cristóbal o de la Villa. Estácatalogado como Bien de Interés Cultural (BIC), y además desde el 3de junio de 1931, también está catalogado como Monumento HistóricoArtístico perteneciente al Tesoro Artístico Nacional.
Según algunos estudiosos, aunque no se han encontrado pruebasfehacientes, se piensa que el castillo se construyó sobre un antiguoasentamiento romano. Mas, lo cierto es que la primera referencia quese tiene de este castillo es de 1172, en la entonces llamada Bilyana(Villena), en un punto estratégico entre la meseta y la costa, y quesus constructores fueron los almohades, («los que reconocen launidad de Dios»), que dominaron el norte de África y el sur y partedel centro de la península ibérica entre 1147 a 1269.
La construcción original se realizó en tapial, una técnica deencofrado, y su perímetro es casi rectangular. En cada esquina de lamuralla, hay unos generosos torreones circulares, más altos que lamuralla y de gran sección. Tanto los torreones como la murallatienen almenas cuadradas, teniendo esta última en su interior unadarve que une todo el perímetro con la Torre del Homenaje, la cualen origen sólo contaba con dos alturas, y unos 14 metros de lado, delos cuales 3,5 metros son el grosor de las paredes que sustentan laconstrucción, dejando un espacio útil interior de sólo 7x7 metroscuadrados.
En el recinto amurallado había un aljibe con bóveda de medio cañón,el cual aún se conserva. También hay vestigios de una noria y otroselementos constitutivos de todos los castillos de la época. Además,cuenta con un generoso patio de armas, caballerizas y otros elementosnecesarios en ese momento para cualquier castillo.
En 1240, el rey Jaime I de Aragón y Valencia (1208-1276) llamado «elConquistador», tras conquistar Valencia en 1238, con un ejércitoque contaba con caballeros de la Orden de Calatrava y mercenariosalmogáraves, que encabezaba Ruy Pérez Ponce de León (¿?-1295),comendador de Alcañiz, asedió tres veces el castillo de Villena,arrebatándoselo definitivamente a los musulmanes en 1240.
Por su participación en esta contienda, el castillo le fue cedido alos caballeros de la Orden de Calatrava, pero al nombrar señor deVillena al infante Manuel de Castilla (1234-1283), el castillo pasóa ser de su propiedad, y tras morir lo heredó su hijo Don JuanManuel (1282-1348), escritor del recordado «El conde Lucanor», elcual también fue duque y príncipe de Villena.
Como apunte histórico comentar que Don Juan Manuel se casó conConstanza de Aragón y Anjou (1300-1327), la hija del rey Jaime II deAragón (1267-1327) llamado «el Justo», que tenía tan sólo 6años, la cual vivió en el castillo hasta que cumplió 12 años y elcitado escritor pudo consumar su matrimonio.
Después, el castillo pasó a manos del conde de Ribagorza Alfonso deAragón (1332-1412) llamado «el viejo», el cual fue nombrado primermarqués de Villena, más sería el segundo marqués de Villena JuanFernández Pacheco y Téllez Girón (1419-1474) quien se encargó derealizar en el castillo algunas reformas que han conformado la imageny estructura con la que ha llegado hasta nuestros días. Fue estemarqués quien revistió los muros de la valla musulmana, ademásconstruyó una nueva muralla más amplia que la musulmana, en la cualencerraba todo el recinto almohade, siendo la liza entre ambasmurallas en ocasiones muy amplia hasta conformar una barbacana al piede la Torre del Homenaje, pero en otras ocasiones la liza apenasllega a medir un metro de distancia entre ambas murallas.
La nueva muralla exterior es mucho más baja que la muralla musulmanay cuenta con doce torreones circulares dispuestos a lo largo de ella.Esta muralla no está almenada, salvo los dos torreones que flanqueanla puerta de entrada, y está construida en mampostería, es decircon piedra sujeta con algún tipo de argamasa. En el recinto de lanueva muralla también se han encontrado los restos de lo que pudieraser una ermita, que se ha dado en llamar la de la Virgen de lasNieves, dependencias para soldados y otras construcciones.
También en este momento, con la misma técnica utilizada para lanueva muralla, se le construyeron dos plantas más a la Torre delHomenaje alcanzando una altura total de 27,68 metros, la cual estárematada por una terraza que está rodeada de ocho almenas redondasvoladas de gran diámetro y altura A estas plantas no se sube desdelas plantas musulmanas originales, sino que cada una de las nuevasplantas tiene una escalera exterior que da acceso a cada una de lasplantas.
Al levantar estas dos nuevas plantas, a la construcción, que siemprehabía sido militar y defensiva, se le confirió cierto grado decastillo-palacio con todo lo que esto conlleva. Los estudiososestiman que estas dos nuevas plantas serían de uso privado de losdueños del castillo.
En 1476, los Reyes Católicos hacen que el pueblo de Villena selevante contra el marqués Diego López Pacheco y Portocarrero(1447-1529), amo del castillo, haciendo que el mismo quedara bajojurisdicción real, dejando con esta acción el marquesado tan sólocomo un título honorífico.
El Castillo vivió las revueltas de Las Germanías (1519-1523); laGuerra de Sucesión Española (1701-1715) en la que se instauró lamonarquía borbónica con el rey Felipe V de España (1683-1746)llamado «el Animoso»; la Guerra de la Independencia Española(1808-1814) contra los franceses, donde en mariscal Louis GabrielSuchet (1770-1826) en 1811 mandó volar las cubiertas de la Torre delhomenaje, incluyendo una buena parte de las bóvedas almohades,teniendo 8 arcos la de la primera planta y la de la segunda planta 11arcos, siendo esto una gran perdida, pues aunque posteriormente serestauraron, estas bóvedas almohades junto con las del castillo deBiar, eran las más antiguas de toda España y además, de todo elMagreb. Tras la ocupación del castillo por las tropas francesas, en1813 se acuartela en él el batallón Vélez-Málaga.
Tras este pasaje histórico, el castillo fue abandonado y comenzó aentrar en un estado de ruina, que comenzaba a ser alarmante, hastaque gracias al arqueólogo villenense José María Soler García(1905-1996), se pudo realizar la primera restauración en 1958.
Posteriormente, en 1960 se restauraron las murallas musulmanas, y en1971 se restauraron las torres almenadas que flanquean la puerta deentrada.
En la actualidad el Castillo de la Atalaya, está muy vivo dentro delámbito local, pues desde 1961 se disparan desde él los fuegosartificiales del inicio de la fiesta de Moros y Cristianos; y desde1977 cada comparsa tiene su día y momento para recrear parte de lahistoria vivida en el castillo. Y, como colofón a todas las pequeñasobras de recuperación del castillo que se han ido realizando a lolargo de los años, en 1990 se inauguró la iluminación nocturna delcastillo, la cual es enorme, muy luminosa y extremadamenteespectacular.
Villena y su castillo, el cual está en perfecto estado deconservación y admite tanto visitas individuales como guiadas, es unbuen ejemplo de que, cuando se quiere conservar o recuperar unaconstrucción histórica, se puede hacer.
Villena es sinónimo de querer hacer las cosas bien.