La Gruta de San José se encuentra en el Parque Natural de la Sierrade Espadán, en el municipio de La Vall d’Uxò, en la Plana Baixaen la provincia de Castellón de la Plana de la comunidad Valenciana.Esta gruta alberga el río subterráneo navegable más largo deEuropa con sólo unos 3 km conocidos, explorados y cartografiados,pues incluso a día de hoy, aún no se conoce dónde comienza el ríoni dónde puede acabar la gruta, pues cada cierto tiempo se vanabriendo nuevos tramos.
El río subterráneo más largo del mundo es el río Hamza, el cualfluye lentamente bajo la cuenca del Amazonas, pero no es visitable,siendo el río subterráneo visitable más largo del mundo, elSistema Sac Actum de México, con una longitud total de 347,7 km, delos cuales 259 km son subterráneos.
La Gruta de San José, también conocida como la Fuente de San José,es un sistema de cuevas naturales que según los expertos, podemostener la certeza de que ya era conocida por los habitantes de haceunos 17.000 años, ya que en algunas paredes de la entrada a lacueva, se pueden ver unas pinturas rupestres de las llamadas de«estilo esquemático» realizadas con pintura roja, en las que sepuede ver una línea con un recorrido sinuoso, que se piensa quepuede ser la representación de la propia cueva; y unas líneasentrecruzadas que bien podrían ser la cabeza de algún animalprehistórico.
La Gruta de San José se conformaron por el sistema Kárstico, esdecir, por la descomposición química de algunas rocas como ladolomía o la caliza, que son los tipos de rocas que predominan en lacueva. Se estima que se pudieron conformar durante el Plioceno haceunos 2,5 millones de años, aunque se comenzarían a «tallar» sobreel Triásico, hace unos 250 millones de años.
En el siglo XVIII el botánico y naturalista valenciano Antonio JoséCavanilles Palop (1745-1804), incluyó esta «Fuente de San José»en su libro «Observaciones sobre la Historia Natural, Geografía,Agricultura, Población y Frutos del Reino de Valencia», yposteriormente numerosos investigadores también la han citado en sustrabajos.
La base del río subterráneo está compuesta de arcillasbuntsandstein impermeables que impiden las filtraciones. La corrientedel agua se desplaza de oeste a este al igual que el río desuperficie Belcaire. El caudal medio del río subterráneo es de unos100 l/s, llegando a alcanzar en las épocas de crecidas los 10 m3/s.
Hay que anotar que para que el río fuera siempre navegable encualquier época del año, entre 1936 y 1950 se construyó unarepresa que garantizaba siempre un buen nivel de agua, el cual enalgunos puntos llega a alcanzar los 12 metros de profundidad. Además,se mejoró la iluminación.
La primera vez documentada de la era moderna que se acometió laexploración de esta cueva fue en 1902 gracias a cuatro vecinos. En1915 fue explorada por el historiador vilarealense Carlos SarthouCarreres (1876-1971). En 1926 otro grupo de vecinos exploró otrotramo nuevo de la gruta. Pero se tuvo que esperar hasta 1954, paraque la gruta fuera explorada por el primer grupo de espeleólogos,que fueron del Centro Excursionista de Valencia, confeccionando estegrupo en 1958 el primer plano topográfico de la gruta. Entre 1958 y1961 el barrenero nulense Antonio Bueso Mora, eliminó algunossifones y otros elementos, para que las grutas fueran totalmentenavegables. En 1960 Joaquín Saludes, investigador del Centro deInvestigaciones y Actividades Subacuáticas de Valencia, volvió aampliar el tramo conocido de la gruta, y en 1969 la galería seca, esdecir, la parte de la gruta que no está inundada por el agua, seabrió definitivamente al público.
Posteriormente ha habido otras expediciones de exploradores yespeleólogos de Castellón y otros lugares, que han ido abriendopaso a nuevas galerías y, permitiendo de esta manera que en 1993 sepudiera cartografiar la gruta completamente hasta completar los 2,75km. Y por último en 2016, esta distancia explorada y cartografiadaaumentó aproximadamente hasta los 3 km.
Pero de todo lo conocido, explorado y cartografiado, tan sólo sonvisitables por agua unos 800 m. y por la galería seca unos 250 m.componiendo todo ello una visita de algo más de un kilómetro, quese puede realizar de dos maneras.
Una de ellas, la que podríamos llamar «familiar», la constituye unpaseo en barca en la cual caben unas catorce personas más elbarquero, que lleva a los visitantes hasta el primer embarcaderointerior, el que está al principio de la ruta seca, y posteriormentelos recoge en el segundo embarcadero interior, el que se encuentra alfinal de la ruta seca.
Y la otra posibilidad, que podríamos llamar «para aventureros», laconstituye recorrer el tramo visitable de la gruta en un kayak,sencillo o doble. Esta opción, aunque es bastante más cara que laanterior, le confiere al paseo un tinte de aventura, la cual secomplementa con el hecho de que, en la zona indicada, el visitante sepuede bañar en las aguas interiores de la gruta. El agua no estámuy fría, pues la cueva en todo momento del año mantiene unatemperatura de 20ºC
La visita turística dura unos 40 minutos, y durante todo el trayectopodremos ver innumerables estalactitas y estalagmitas de incalculablebelleza, obras de arte de la naturaleza que han tardado en modelarsemillones de años.
A medida que los diferentes exploradores y espeleólogos han idoconquistando más terreno y abriendo nuevas fronteras en el interiorde la cueva, a las diferentes salas y espacios les han ido poniendonombres para poder situarlas en el mapa.
Así, el primer espacio que encontramos es la Sala de los murciélagosque tiene ocho metros de altura, y fue llamada así por que cuando sedescubrió estaba llena de estos animales. Pasamos a la Boca delForn, que es un antiguo sifón ensanchado. Luego llegamos al LagoDiana, con un ramal llamado Lago Azul, que es la zona que llega hastalos 12 m. de profundidad. Llegamos a un paso estrecho llamado laGalería de Sifones, y metros más allá se encuentra el primerembarcadero. A la vuelta pasamos por las salas llamadas; La Catedral;el Embudo; el Lago del Diablo; y El Penyal.
La parte no visitable también tiene sus nombres como puedan ser laGran Sala Ensorrada; La Galería del Fang; La Playa; El Túnel; LaSala d’en Vicent; etc.
La Gruta de San José desde el año 2000 está declarada MonumentoHistórico-Artístico.
La Vall d’Uxò es sinónimo de historia, aventura y tradición.