Santuario de la Virgen de la Balma

Santuarios en la Comunidad Valenciana hay muchísimos y todos ellospreciosos, sin lugar a dudas, pero en esta ocasión vamos adeleitarnos con un santuario que aúna belleza, una inusualconstrucción, endemoniados, leyenda y tradición: el Santuario de laVirgen de la Balma.

Es preciso comentar que «balma», es una palabra valenciana quesignifica «gruta», y el nombre de la virgen está bien sustentado,pues el conjunto de construcciones que constituyen el santuario, seencuentra en el interior de una gruta natural longitudinal erosionadapor el paso de millones de años. Esta balma está frente a un bellomeandro en la ribera izquierda del río Bergantes, a 700 m. dealtitud, en una de las caras del monte de la Tossa a 3 km. de lapoblación de Zorita en la comarca de Els Ports (Los Puertos) a laque pertenece, en el Maestrazgo de Castellón.

El santuario se encuentra literalmente empotrado en la citada gruta,constituyendo la misma el suelo, el techo y una o varias de lasparedes de todas las construcciones, habiendo construido el hombretan sólo el lienzo que se ve desde el exterior.

En el lugar donde hoy se haya el Santuario de la Virgen de la Balma,está documentado que desde el siglo XIII ya se consideraba sagrado.Además, algunas partes del suelo de la capilla se han datado antesde la invasión musulmana de 711. Posteriormente, en 1380 tambiénestá documentado que había una pequeña ermita dedicada a SantaMaría Magdalena. Algunos años más tarde, en 1408 se inician lasromerías a la Balma, pero fue en 1437, cuando, en un inventario, senombra por primera vez a la Virgen de la Balma. De esta manera,tenemos que el lugar, ya era sagrado y de culto siglos antes de laconstrucción del santuario en 1667 tal y como lo conocemos hoy endía.

La historia de cómo se edificó este santuario, tiene unaiconografía bastante utilizada en el ámbito católico-cristiano.Dice la leyenda que un pastor de Zorita al que le faltaba un brazo olo tenía inutilizado, según versiones de la misma leyenda, teníapastando sus ovejas en las proximidades de la balma, cuando de prontoobservó que un gran resplandor salía de ella y la curiosidad loencaminó hacia la misma. En ese instante se le apareció la Virgenrodeada de un coro de ángeles, revelándole al pastor que había unaimagen suya oculta en la balma desde los tiempos de la invasiónmusulmana, encargándole que fuera al pueblo y se lo comunicara atodos, con el expreso deseo de que en ese lugar se construyera untemplo para venerarla, y a cambio ella garantizaría la protección ala comarca.

Y, para que todos supieran que la historia del pastor era real, lesanó el brazo o se lo restituyó, según versiones. Los vecinos yautoridades se maravillaron ante la narración y sanación del pastory decidieron construir el templo, el cual consta de variasedificaciones, construyéndose el mismo entre los siglos XV y XVIII.

Las peregrinaciones comenzaron a crecer sin parar, y esto hizo quelas rentas del santuario crecieran. Pero, sobre el siglo XVIII, loque realmente le dio la fama a este santuario fue la creencia de quela Virgen de la Balma sanaba a los locos, y sobre todo libraba deldemonio a las personas poseídas por el maligno, realizando en elsantuario numerosos exorcismos. A esto lo denominaron, «La luchacontra el maligno», siendo un jurado popular aconsejado de tresbrujas de la localidad aragonesa de Caspe, llamadas las «Caspolinas»,quienes decidían la autenticidad de las posesiones demoníacas. Fueen este momento histórico cuando se construyó la Sala de lasDanzas.

Mas, en la actualidad, se cree que los endemoniados y poseídos queacudían a la Virgen para ser exorcizados, tan sólo serían personascon enfermedades mentales como la esquizofrenia o neurológicas comola epilepsia, pues en aquel momento no se conocían estasenfermedades y podrían confundirse perfectamente con las posesionesdemoníacas.

Estos exorcismos, que llegaron a ser brutales, y todo tipo decualquier sanación de posesión del maligno, fueron prohibidos en elsiglo XIX, pero, de manera más o menos secreta y oculta, secontinuaron realizando durante gran parte del siglo XX.

Este santuario, como la mayoría de los establecimientos religiosos,también sufrió la Desamortización, pasando definitivamente en 1885a pertenecer al Ayuntamiento de Zorita.

Con respecto al santuario, lo primero que vemos al inicio del caminoque conduce hasta el mismo, es un «peiró», es decir, una cruz depiedra, ya documentada en 1617, cubierta con un templete deestructura piramidal y tejas azuladas, sostenido por cuatro columnasconstruido en 1687. El interior del mismo tiene unos frescos querepresentan las Virtudes y las Buenas Obras, pintado en 1860 por elpintor morellano Juan Francisco Cruella (1804-1886). La cruz fuedestruida en 1936 y repuesta en 1977.

Por medio de una empinada escalera se accede a la hospedería y alermitorio del santuario, el cual está conformado por la iglesia y latorre campanario.

A la iglesia se entra por una puerta flanqueada con pilastrasacanaladas, luciendo sobre la misma una hornacina con la Virgen delPerdón, imagen que también fue destruida en la Guerra Civil yrepuesta posteriormente. La iglesia, con unas dimensiones de 36metros de longitud y 12 de anchura, ofrece una imagen especial altener la roca viva de la montaña como techo y algunas de susparedes. En sus laterales hay varios altares que acogen numerososexvotos. En 1594 se forjó la reja en forma de «u» con fondo enobra, que cierra el camarín de la Virgen, la cual, como ya ocurrieracon otros elementos del conjunto, no es la hallada originalmente,pues también fue destruida en la Guerra Civil. La que ahora sevenera en el santuario, es la imagen que había en la iglesiaparroquial de Zorita, que difiere bastante de la imagen original, lacual, era de madera policromada de unos 70 cm. y representaba unaVirgen sedente con el niño en su rodilla izquierda al que le muestrauna manzana con la mano derecha. El escultor castellonense JuanBautista Porcar (1889-1974) en 1940, realizó una copia de la misma,la cual se haya actualmente en la Sala de las Danzas en el pisosuperior de la Hospedería.

La iglesia está situada en la base de la torre campanario, realizadaen sillería, estando separada de la roca de la montaña tan sólo elsegundo cuerpo de la misma, siendo la única parte de todo elconjunto del santuario, que dispone de cuatro paredes en silleríarealizadas por el hombre. La cima del campanario está decorada concuatro pináculos en sus esquinas.

El conjunto de construcciones del santuario, también cuenta con unrestaurante muy recomendable de probar. Las partes están unidas poruno estrecho y alargado pasadizo tallado en la roca.

El 2 de julio de 2011 se incendió el Santuario, quemándose el altarrealizado en la década de 1960, el coro construido en 1947 ymultitud de partes más.

El Santuario de la Virgen de la Balma fue declarado MonumentoHistórico Artístico en 1979, y BIC (Bien de Interés Cultural) en2007.

Indudablemente, es una parada imprescindible para los creyentescristianos, para los amantes de la tranquilidad y para todas laspersonas que sepan apreciar lo bueno que ha salido de la conjunciónentre la naturaleza y el hombre.

Zorita, en Castellón, es sinónimo de amor mariano y amor por latradición.